A esclerose múltipla é uma doença inflamatória, degenerativa e desmielinizante crónica do sistema nervoso central, de natureza autoimune, que afeta aproximadamente 2.500.000 pessoas no mundo e mais de 8 mil em Portugal. A doença inicia-se habitualmente em idades jovens (20-40 anos) e é mais frequente nas mulheres.
A causa da esclerose múltipla permanece desconhecida, mas sabe-se que na sua génese há uma interação entre fatores de risco genéticos e ambientais, que acarretam alterações do sistema imunológico, o que provoca lesão da mielina, comprometendo a correta transmissão dos estímulos nervosos. Existem ainda alterações degenerativas do sistema nervoso que podem provocar perda irreversível de fibras nervosas e de neurónios.
A evolução da doença é imprevisível e pode apresentar diferentes tipos, desde a forma por surtos (novos sintomas/agravamento dos já existentes, com duração superior a 24 horas) alternando com fases de remissão, até às formas progressivas.